El escándalo del tratamiento ilegal del agua mineral embotellada sacude Francia

«Además de la falta de transparencia de Nestlé Waters, debemos subrayar la del Estado, tanto respecto a las autoridades locales como las europeas, y también respecto a los ses. (…) Esa disimulación se debió a una estrategia deliberada, tratada desde la primera reunión interministerial sobre esta cuestión el 14 de octubre de 2021. Y sigue sin haber la transparencia necesaria prácticamente cuatro años después», denuncia el informe. Ese documento es el fruto de seis meses de trabajo, en que interrogaron a más de 70 personas vinculadas con este fraude, que afecta al mayor productor de agua embotellada en el mundo.

Una investigación de 'Le Monde' y ' Info' ya había revelado el año pasado las primeras informaciones sobre el escándalo de Nestlé. Consiste en el uso de una serie de filtros (carbonos activos, rayos UV y microfiltraciones) para descontaminar varias fuentes. Ese sistema ha sido utilizado en un 30% de sus marcas. La empresa incluso llegó a mezclar líquido de las zonas contaminadas con agua potable (pero tratada) para disminuir la presencia de partículas tóxicas. Eso representa una contradicción respecto a su condición de «mineral», lo que comporta un precio mucho más elevado que la que sale del grifo debido a su pureza.

Las fuentes más afectadas se encuentran en el departamento meridional del Gard —de allí procede el agua de las botellas Perrier—, pero también en el nordeste de Francia (marcas Hépar, Vittel y Contex). Este sistema fraudulento empezó hace más de quince años en una de esas plantas del nordeste del país, según la investigación preliminar de la Fiscalía de Épinal, a la que tuvo el diario digital 'Mediapart'.

La empresa lo impulsó al detectar la contaminación de sus fuentes, probablemente, a causa de múltiples factores: pesticidas, químicos eternos, defecaciones de animales, cambio climático y la sobreexplotación de los recursos acuíferos. En el caso del Gard, por ejemplo, la cantidad extraída casi se dobló durante la última década, pasando de 811.000 metros cúbicos a 1,57 millones cada año.

Ante esa contaminación, el grupo helvético empezó a utilizar esos filtros, siendo consciente que no se adaptaban a la normativa gala. La misma Nestlé reconocía en un documento confidencial de mediados de 2022 —revelado recientemente por 'Mediapart'— que sus técnicas «no eran conformes con la reglamentación sa». Consciente de la ilegalidad de su situación, ya se había puesto en o con el Ejecutivo francés y el gabinete del presidente, Emmanuel Macron. Y existe la sospecha de que las autoridades dieron manga ancha a la multinacional para que aplicara esas técnicas para descontaminar sin informar de ello a los consumidores.

De hecho, el consejero presidencial encargado de las cuestiones agrícolas alertaba en un intercambio de correos electrónicos con Macron sobre «una gran presencia de virus que no son eliminados por el sistema de filtración». Este 'affaire' también salpicó al exsecretario general del Elíseo, Alexis Kohler —conocido como el 'vicepresidente en la sombra' debido a su estrecha relación desde 2014 con el actual jefe del Estado—, quien se negó a declarar ante la comisión del Senado pocas semanas antes de dejar su cargo a finales de marzo. A pesar de ello, el presidente aseguró en febrero que no hubo «ninguna connivencia» ni «acuerdo» con Nestlé.

El escándalo por el fraude en el agua mineral de Nestlé no se terminará con el informe del Senado francés. La Fiscalía del Gard (sudeste de Francia) ha pedido a la empresa suiza que retire el sistema de microfiltración de sus fuentes en esa zona y se adapte a la normativa sa. Le ha exigido que lo haga antes del 7 de julio y, en el caso de no hacerlo, la ha amenazado con represalias judiciales.

El Ministerio Público considera que ese sistema «modifica la composición y eso contradice la reglamentación». Entiende que no se trata realmente de agua mineral, a pesar de que la directora general del grupo había indicado a finales del año pasado que dejaron de utilizar técnicas fraudulentas y que «todas las aguas son puras». Nestlé ya pagó una multa de dos millones de euros para evitar enfrentarse a un juicio por este caso, con una repercusión mediática creciente en Francia. También se vio obligada a destruir tres millones de botellas el año pasado debido al incumplimiento de las normas.

Aunque la empresa dice que ha dejado de utilizar esas técnicas, persiste el riesgo de fraude, según la Agencia Regional de Salud de Occitania (sur del país). El informe senatorial critica la escasez «de verificaciones exhaustivas de que ya no se aplican los tratamientos prohibidos». Además, propone 28 medidas ante esta situación. Una de ellas es un mejor etiquetaje en las botellas para informar a los consumidores. Y exige «un control efectivo de los niveles de extracción del agua realizados por los industriales», ya que considera la sobreexplotación de esos recursos como uno de los factores que explican esta contaminación.