Rumbo a las Molucas por la mar de Castilla

Agosto de 1519. Sevilla es un hervidero asfixiante de pertrechos y acondicionamiento de las cinco naves que la Casa de Contratación del rey adquirió por 1.316.250 maravedíes para abordar la aventura más importante de su tiempo. Entre los víveres que se ordenan subir a las bodegas, ingentes cantidades de 'bizcocho', una torta dura de trigo. Cargan desde vino, aceite, pescado seco, tocino, habas a vacas o cerdos vivos. Un despensero vela por los alimentos y el agua. El armamento pesado se deja en un segundo plano, con lombardas móviles, en previsión de conflictos menores con indígenas. Ante futuros intercambios comerciales, almacenan cuchillos, espejos, ropas y complementos que serán moneda de cambio.

Un capitán general portugués despreciado en su patria, lidera la 'Armada del Moluco' y los designios del rey Carlos I. Entre las tripulaciones nacen los primeros recelos. El escudo de armas que Magallanes luce en un mástil de la nao capitana Trinidad, se asemeja al del rey de Portugal, signo que enardece a las autoridades de Sevilla que exigen su retirada inmediata.

La sombra de la traición flota en el río Guadalquivir, desde cuyo puerto de Triana cuatro naos y una carabela con 244 tripulantes zarpan hacia las Molucas de forma desordenada. Las naves se reúnen en Sanlúcar de Barrameda, donde terminan de abastecerse y aguardan más de un mes. Una posible maniobra de Magallanes para despistar a los portugueses, interesados en malograr un viaje que pretende llegar a la Especería desde aguas castellanas y reclamar su dominio.

Antes de desplegar velas hacia mar abierto, el líder luso crea un código de señales lumínicas para comunicarse con su convoy. Un farol en la popa de la nao capitana Trinidad es la luz a seguir por la noche, que los demás barcos replicarán. Además obligará a sus subordinados a rendirle respetos, aproximando sus naves cada atardecer. Magallanes exige a los demás capitanes que se dirijan a él con la frase «Dios vos salve, señor capitán general y maestre e buena compañía».

El capitán general remarca su autoridad e incumple uno de los puntos de su acuerdo con Carlos I. Decide no compartir la derrota de sus singladuras. El desagravio enerva a los demás capitanes y maestres. Seguir una estela con naves de distintas velocidades de crucero se prevé agónico. Magallanes guarda en secreto sus cábalas, guiado por los estudios del cosmógrafo y compatriota Rui de Faleiro. Los marinos españoles temen por su destino, en manos de un solo timón extranjero.

Una travesía costera por África les guía hasta Tenerife, donde hacen acopio de pez para el calafateado de los barcos y víveres para el salto transoceánico. La ruta que siguen vuelve a levantar sospechas sobre una posible traición, ya que utilizan una ruta portuguesa que les lleva rumbo a Cabo Verde.

Juan de Cartagena, 'veedor' designado por el emperador para vigilar sus intereses, es el primero en contravenir las órdenes de Magallanes. Al mando de la nao San Antonio, se niega a mostrarle los respetos obligados y emplea para ello a un subordinado. Recriminado por el capitan general, Cartagena clama ser de igual rango por mandato real, al haberle denominado Carlos I 'conjunta persona' al mando. La disputa se acalora en la cubierta de la Trinidad, donde Magallanes lo arresta y queda bajo la custodia de Gaspar de Quesada. También le releva del gobierno de la San Antonio, y nombra capitán a su sobrino Álvaro de Mesquita.

Juan Sebastián Elcano, maestre de la nao Concepción, respeta la navegación que se nutre de los vientos alisios favorables en la costa y reconoce entre sus hombres de confianza la destreza de Magallanes. Un periodo de calmas y tempestades preceden el cruce del mar Atlántico. A la altura del litoral de Sierra Leona, la Trinidad vira por fin hacia el Oeste. La visión celestial del 'Fuego de San Telmo' en la arboladura, un fenómeno físico interpretado como anuncio divino, bendice la derrota.

Dos meses y medio después, la travesía atlántica toma tierra en la Bahía de Sepetiba, cercana a la actual Río de Janeiro, en territorio castellano según el tratado de Tordesillas. Una tierra calurosa y fértil provee de víveres frescos a la expedición. Los tratos con la comunidad indígena son muy beneficiosos. Consiguen cestas llenas de pescado a cambio de un espejo, gallinas por un cuchillo y hasta les ofrecen niñas esclavas a cambio de hachas. Magallanes prohíbe estos últimos tratos y el intercambio carnal siguiendo el mandato real y hasta condena a muerte a un paje italiano por homosexualidad. Tras dos semanas de descanso, y calafateado, zarpan rumbo sur.

En marzo de 1520, los expedicionarios arriban al Río de la Plata, descubierto antes por Díaz de Solís, que fue engullido por caníbales en 1516. La enorme desembocadura del río hacía pensar en la posibilidad de que fuera el paso hacia el Pacífico, un mar descubierto por el conquistador Vasco Nuñez de Balboa en 1513. Una avanzadilla remonta el río durante 22 días en los que encuentra resistencia local y pruebas irrefutables de que es un enorme río. La armada prosigue una ruta austral y se adentra en aguas inexploradas.

Magallanes persigue un paso hacia el Pacífico pero el invierno acecha. El puerto natural de la Bahía de San Julián sirve de cobijo a la expedición en la tierra de los 'patagones', los enormes indígenas con los que llegan a tener intercambios e incluso apresan algunos para llevarlos a la corte. La tierra es casi yerma. Salvo pingüinos o lobos marinos, el alimento escasea. Desmoralizada por el frío y la quietud, parte de la expedición se amotina en San Julián, pero Magallanes repele la revuelta de forma expeditiva y resisten al invierno.

Los problemas no cesan. En tareas de reconocimiento, la carabela Santiago encalla y los supervivientes vuelven a pie en una odisea de unas 100 millas, con nieve y sin apenas alimento. Recuperar la carga de la nave perdida les lleva dos meses. Descansan en la bahía cercana de Santa Cruz, donde una tempestad casi lleva a pique a la flota. Es tiempo para el acopio de madera y agua para acometer la búsqueda del ansiado estrecho.